Solar Impulse : l'avion solaire décolle pour son premier tour du monde

Depuis le 1er mars, on attendait chaque jour qu'il puisse prendre son vol. Mais des vents capricieux s'opposaient au départ du grand oiseau.

Le lundi 9 mars 2015 à 7h30 heure locale, Solar Impulse a finalement pu décoller d'Abu Dhabi pour le sultanat d'Oman. C'est la première des 12 étapes qui devraient lui permettre de faire le tour du monde d'ici juillet. Et cela sans aucune goutte de carburant.

Le Solar Impulse 2 (c'est le deuxième prototype) est en effet un avion conçu pour voler nuit et jour uniquement grâce à l'énergie solaire. Sur ses longues ailes, des cellules photovoltaïques captent l'énergie le jour, et des batteries électriques la stockent et alimentent les moteurs situés sous les ailes.

Un seul pilote peut se glisser dans le minuscule cockpit, et son rôle est stratégique pour veiller à la stabilité de l'appareil.

Pour cette première étape de seulement 450 kilomètres, c'est André Borschberg, 62 ans, qui a pris les commandes. Cet ancien pilote de chasse se relaiera au cours des étapes avec Bertrand Piccard. Suisses tous les deux, les pilotes sont les initiateurs du projet. Ces deux passionnés ont réussi à convaincre de grandes entreprises de soutenir leur aventure technologique et 70 personnes travaillent sur le projet depuis plusieurs années.

Avec toute cette équipe, Borschberg et Picard ont déjà réalisé plusieurs exploits depuis le premier vol d'essai du Solar Impulse 1 en avril 2010. L'avion solaire a volé pour la première fois durant une journée et une nuit entière en juillet 2010. Il a traversé la Méditerranée de Madrid à Rabat en juin 2012. Et en 2013, Solar Impulse a traversé les USA d'Ouest en Est !

Mais le tour du monde auquel s'attaque aujourd'hui le Solar Impulse présente des difficultés encore plus importantes. Il y aura, surtout, deux traversées océaniques à hauts risques, puisque le pilote devra tenir plusieurs jours sans dormir plus de 20 minutes.

Pour se préparer, en 2012, André Borschberg a passé 72 heures dans un simulateur reproduisant le cockpit de l'appareil. Des équipes techniques et médicales ont observé son comportement et en ont tenu compte pour améliorer les conditions de confort du pilote.
La marge de manoeuvre reste cependant limitée car il ne faut surtout pas alourdir l'appareil qui pèse 1600 kilos et vole en moyenne à 70 km/heure.

Au-delà de l'exploit sportif, le projet du Solar Impulse veut aussi faire avancer la cause des énergies propres.

Le dimanche 8 mars, à quelques heures du décollage de la grande aventure, les pilotes  mais aussi tous les sponsors du projet comme le prince Albert de Monaco ont donc lancé la plateforme web www.futureisclean.org/

Tous les internautes sont invités à soutenir les énergies renouvelables en apportant leur voix à cette déclaration : "Je veux soutenir des solutions concrètes pour un futur propre" ("I want concrete solutions for a clean future").

La plateforme a pour objectif de recueillir le maximum de voix de façon à pouvoir faire pression sur les Etats en prévision de la grande conférence sur le climat de 2015.

Pour suivre les vols en live

Vous pouvez voir voler Solar Impulse en direct (durant les vols bien sûr) sur le site www.solarimpulse.com/
Il comporte aussi de nombreuses vidéos et de très belles photos ainsi que toute les explications techniques sur le projet.